Das Präteritum (German Simple Past)
In this lesson you'll learn how to use the Präteritum to talk about events that happened in the past. The Präteritum is used quite often in the written language to talk about a single action that happened in the past. In spoken German the Perfekt is often used instead of the Präteritum.
Interactive flashcards and a quiz are included in the lesson to help you learn the present perfect, past perfect, and präteritum of some common German verbs.
This lesson starts with the the twelfth chapter of the story "Ein Jahr in München". In this chapter Eric and Elena attend their first day of university, but they have trouble trying to find their classes.
Ein Jahr in München
Here is the twelfth chapter of the story "Ein Jahr in München". In this chapter Eric and Elena start their first day of universisty, which does not go smoothly.
Vocabulary
| der Campus | the campus |
| der Hörsaal | the lecture hall |
| die Mensa | the lecture hall |
| der Plan / der Campusplan | the map / the campus map |
| der Professor / die Professorin | professor |
| der Student / die Studentin | the student |
| das Gebäude | the building |
| zu finden | to find |
| zu fragen | to ask |
| sich zu verlaufen | to get lost |
| spät | late |
| peinlich | embarrassing |
Kapital Zwölf: Verloren auf dem Campus
Es ist Montagmorgen. Elena und Eric stehen vor der großen Universität in München. Die Sonne scheint, aber beide sind nervös. Es ist ihr erster Tag an der Uni.
„Der Campus ist riesig“, sagt Elena und schaut auf den Plan in ihrer Hand.
„Ja… und ich finde meinen Hörsaal nicht“, antwortet Eric.
Sie gehen durch einen langen Weg mit vielen Fahrrädern. Studenten laufen schnell vorbei. Manche trinken Kaffee, andere sprechen laut Deutsch. Elena und Eric verstehen nur ein bisschen.
„Entschuldigung“, sagt Elena zu einer Studentin. „Wo ist das Gebäude B?“
Die Studentin lächelt freundlich. „Geradeaus, dann links. Es ist das große Gebäude mit den Glasfenstern.“
„Danke!“, sagt Elena erleichtert.
Sie laufen weiter, aber der Campus wirkt wie ein Labyrinth. Nach fünf Minuten sind sie wieder unsicher.
„Ich glaube, wir sind falsch“, sagt Eric.
„Vielleicht rechts?“, fragt Elena.
Sie probieren es. Wieder falsch.
Endlich treffen sie einen jungen Mann mit einem Stadtplan in der Hand. „Ihr seid neu hier, oder?“, fragt er.
„Ja!“, sagen beide gleichzeitig.
„Ich kann euch helfen. Ich studiere hier. Wohin müsst ihr?“
Elena zeigt ihm ihren Stundenplan. „Betriebswirtschaft, Gebäude C.“
„Kein Problem. Ich gehe in die gleiche Richtung.“
Sie gehen zusammen und Elena fühlt sich langsam besser. Der Campus wirkt nicht mehr so groß und fremd.
„Und du?“, fragt der Mann Eric.
„Stadtplanung, Gebäude F.“
Der Mann zeigt auf ein anderes Gebäude. „Das ist dort hinten. Aber du musst dich beeilen. Es ist schon fünf vor neun.“
Eric erschrickt. „Was? Oh nein! Ich bin zu spät!“ Er rennt los, ohne sich zu verabschieden.
Eric im Hörsaal
Eric kommt außer Atem vor Gebäude F an. Er öffnet die Tür zum Hörsaal. Alle Studenten sitzen schon. Der Professor spricht. Alle schauen kurz zu Eric.
Eric wird rot. „Entschuldigung“, sagt er leise und setzt sich schnell auf einen freien Platz.
Der Professor spricht weiter, aber Eric versteht fast nichts. Die Wörter sind zu schnell, zu kompliziert. „Was bedeutet das? Wovon spricht er?“, denkt Eric verzweifelt.
Er versucht mitzuschreiben, aber seine Notizen sind chaotisch. Er fühlt sich klein und unsicher.
„Wenn ich den Professor nicht verstehe… wie soll ich dann in diesem Kurs gut sein?“
Eric schaut auf die Uhr. Erst zehn Minuten sind vorbei. Der Tag hat gerade erst begonnen, aber er fühlt sich schon müde und überfordert.
Wenn du möchtest, kann ich dir ein Folgekapitel schreiben, in dem Eric Unterstützung bekommt, oder wir können eine Szene aus Elenas Perspektive erzählen.
Overview and Function
The Präteritum (simple past) is a past tense commonly used in written German, especially in:
- Narratives (novels, reports, historical accounts)
- Formal writing
- News articles
- Academic prose
In spoken German, Präteritum is used mainly with a small group of very common verbs (e.g., sein, haben, werden, modal verbs, and some strong verbs). Speakers generally prefer to use the Perfekt, even in cases where an English speaker would use the simple past. The amount the Präteritum is used in spoken German varies by region.
Structure of the Präteritum
Unlike the Perfekt, the Präteritum is formed with a single verb form—no auxiliary verb is required.
General Pattern for Weak (Regular) Verbs
Stem + -te + personal ending
| Person | Ending |
|---|---|
| ich | -te |
| du | -test |
| er/sie/es | -te |
| wir | -ten |
| ihr | -tet |
| sie/Sie | -ten |
Weak (Regular) Verbs
Regular verbs follow a predictable pattern.
| Präteritum | English |
|---|---|
| ich machte | I made |
| du machtest | you made |
| er/sie/es machte | he/she/it made |
| wir machten | we made |
| ihr machtet | you made (familiar plural) |
| sie machten | they made |
Strong (Irregular) Verbs
Strong verbs undergo a stem vowel change and use a different set of endings. Strong verbs are covered in more detail in the lesson Strong and Mixed Verbs. A list of common strong verbs can also be found in that lesson.
| Infinitive | Präteritum | English |
|---|---|---|
| gehen | ich ging | I went |
| sehen | sie sah | she saw |
| sprechen | wir sprachen | we spoke |
Mixed Verbs
Mixed verbs combine features of weak and strong verbs:
They take -te endings but also have a stem change.
| Infinitive | Präteritum | English |
|---|---|---|
| bringen | ich brachte | I brought |
| denken | sie dachte | she thought |
| kennen | wir kannten | we knew (were familiar with) |
Very Common Verbs in Präteritum
Sein (be)
The verb sein is irregular in the simple past tense, and is also often used, even in conversational German. The conjugation of sein is shown in the following table.
| sein | be |
|---|---|
| ich war | I was |
| du warst | you were (familiar singular) |
| er/sie/es war | he/she/it was |
| wir waren | we were |
| ihr wart | you were (familiar plural) |
| sie waren | they were |
haben (have)
The verb haben is irregular in the simple past tense, and is also often used, even in conversational German. The following table shows the conjugation for the verb haben.
| haben | have |
|---|---|
| ich hatte | I had |
| du hattest | you had (familiar singular) |
| er/sie/es hatte | he/she/it had |
| wir hatten | we had |
| ihr hattet | you had (familiar plural) |
| sie hatten | they had |
Modal Verbs
| Verb | Präteritum | English |
|---|---|---|
| können | ich konnte | I could |
| müssen | wir mussten | we had to |
| wollen | sie wollte | she wanted |
Word Order in the Präteritum
Because the Präteritum uses a single verb form, word order is straightforward:
The conjugated verb remains in position 2.
| Ich ging nach Hause. | I went home. |
| Sie schrieb einen Brief. | She wrote a letter. |
| Wir hatten keine Zeit. | We had no time. |
Usage Notes
- Preferred in written and formal contexts
- Used in spoken German mainly with sein, haben, werden, modal verbs, and some strong verbs
- Often interchangeable with Perfekt, but stylistically distinct
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Common German Verbs
Here are some more common German verbs that have a regular past tense and past participle.
| bedeuten | mean |
| folgen | follow |
| öffnen | open |
| reden | talk |
| reisen | travel |
| schmecken | taste |
| spielen | play |
| stellen | put |
| suchen | search, seek, look for |
| wünschen | wish |
Flashcards
This section contains flashcards to help you learn the simple past tense, present perfect, and past perfect of German verbs.
German Present Perfect Tense Quiz
Here is a quiz to help you learn the present perfect form of German verbs. For each question, change the sentence to use the present perfect tense.