Das Präteritum (German Simple Past)

In this lesson you'll learn how to use the Präteritum to talk about events that happened in the past. The Präteritum is used quite often in the written language to talk about a single action that happened in the past. In spoken German the Perfekt is often used instead of the Präteritum.

Interactive flashcards and a quiz are included in the lesson to help you learn the present perfect, past perfect, and präteritum of some common German verbs.

This lesson starts with the the twelfth chapter of the story "Ein Jahr in München". In this chapter Eric and Elena attend their first day of university, but they have trouble trying to find their classes.

Berlin, Germany

Ein Jahr in München

Here is the twelfth chapter of the story "Ein Jahr in München". In this chapter Eric and Elena start their first day of universisty, which does not go smoothly.

Vocabulary

der Campusthe campus
der Hörsaalthe lecture hall
die Mensathe lecture hall
der Plan / der Campusplanthe map / the campus map
der Professor / die Professorinprofessor
der Student / die Studentin the student
das Gebäudethe building
zu findento find
zu fragento ask
sich zu verlaufento get lost
spätlate
peinlichembarrassing

Kapital Zwölf: Verloren auf dem Campus

Es ist Montagmorgen. Elena und Eric stehen vor der großen Universität in München. Die Sonne scheint, aber beide sind nervös. Es ist ihr erster Tag an der Uni.

„Der Campus ist riesig“, sagt Elena und schaut auf den Plan in ihrer Hand.

„Ja… und ich finde meinen Hörsaal nicht“, antwortet Eric.

Sie gehen durch einen langen Weg mit vielen Fahrrädern. Studenten laufen schnell vorbei. Manche trinken Kaffee, andere sprechen laut Deutsch. Elena und Eric verstehen nur ein bisschen.

„Entschuldigung“, sagt Elena zu einer Studentin. „Wo ist das Gebäude B?“

Die Studentin lächelt freundlich. „Geradeaus, dann links. Es ist das große Gebäude mit den Glasfenstern.“

„Danke!“, sagt Elena erleichtert.

Sie laufen weiter, aber der Campus wirkt wie ein Labyrinth. Nach fünf Minuten sind sie wieder unsicher.

„Ich glaube, wir sind falsch“, sagt Eric.

„Vielleicht rechts?“, fragt Elena.

Sie probieren es. Wieder falsch.

Endlich treffen sie einen jungen Mann mit einem Stadtplan in der Hand. „Ihr seid neu hier, oder?“, fragt er.

„Ja!“, sagen beide gleichzeitig.

„Ich kann euch helfen. Ich studiere hier. Wohin müsst ihr?“

Elena zeigt ihm ihren Stundenplan. „Betriebswirtschaft, Gebäude C.“

„Kein Problem. Ich gehe in die gleiche Richtung.“

Sie gehen zusammen und Elena fühlt sich langsam besser. Der Campus wirkt nicht mehr so groß und fremd.

„Und du?“, fragt der Mann Eric.

„Stadtplanung, Gebäude F.“

Der Mann zeigt auf ein anderes Gebäude. „Das ist dort hinten. Aber du musst dich beeilen. Es ist schon fünf vor neun.“

Eric erschrickt. „Was? Oh nein! Ich bin zu spät!“ Er rennt los, ohne sich zu verabschieden.

Eric im Hörsaal

Eric kommt außer Atem vor Gebäude F an. Er öffnet die Tür zum Hörsaal. Alle Studenten sitzen schon. Der Professor spricht. Alle schauen kurz zu Eric.

Eric wird rot. „Entschuldigung“, sagt er leise und setzt sich schnell auf einen freien Platz.

Der Professor spricht weiter, aber Eric versteht fast nichts. Die Wörter sind zu schnell, zu kompliziert. „Was bedeutet das? Wovon spricht er?“, denkt Eric verzweifelt.

Er versucht mitzuschreiben, aber seine Notizen sind chaotisch. Er fühlt sich klein und unsicher.

„Wenn ich den Professor nicht verstehe… wie soll ich dann in diesem Kurs gut sein?“

Eric schaut auf die Uhr. Erst zehn Minuten sind vorbei. Der Tag hat gerade erst begonnen, aber er fühlt sich schon müde und überfordert.

Wenn du möchtest, kann ich dir ein Folgekapitel schreiben, in dem Eric Unterstützung bekommt, oder wir können eine Szene aus Elenas Perspektive erzählen.

Overview and Function

The Präteritum (simple past) is a past tense commonly used in written German, especially in:

  • Narratives (novels, reports, historical accounts)
  • Formal writing
  • News articles
  • Academic prose

In spoken German, Präteritum is used mainly with a small group of very common verbs (e.g., sein, haben, werden, modal verbs, and some strong verbs). Speakers generally prefer to use the Perfekt, even in cases where an English speaker would use the simple past. The amount the Präteritum is used in spoken German varies by region.

Structure of the Präteritum

Unlike the Perfekt, the Präteritum is formed with a single verb form—no auxiliary verb is required.

General Pattern for Weak (Regular) Verbs

Stem + -te + personal ending

Person Ending
ich -te
du -test
er/sie/es -te
wir -ten
ihr -tet
sie/Sie -ten

Weak (Regular) Verbs

Regular verbs follow a predictable pattern.

Präteritum English
ich machte I made
du machtest you made
er/sie/es machte he/she/it made
wir machten we made
ihr machtet you made (familiar plural)
sie machten they made

Strong (Irregular) Verbs

Strong verbs undergo a stem vowel change and use a different set of endings. Strong verbs are covered in more detail in the lesson Strong and Mixed Verbs. A list of common strong verbs can also be found in that lesson.

Infinitive Präteritum English
gehen ich ging I went
sehen sie sah she saw
sprechen wir sprachen we spoke

Mixed Verbs

Mixed verbs combine features of weak and strong verbs:
They take -te endings but also have a stem change.

Infinitive Präteritum English
bringen ich brachte I brought
denken sie dachte she thought
kennen wir kannten we knew (were familiar with)

Very Common Verbs in Präteritum

Sein (be)

The verb sein is irregular in the simple past tense, and is also often used, even in conversational German. The conjugation of sein is shown in the following table.

sein be
ich war I was
du warst you were (familiar singular)
er/sie/es war he/she/it was
wir waren we were
ihr wart you were (familiar plural)
sie waren they were

haben (have)

The verb haben is irregular in the simple past tense, and is also often used, even in conversational German. The following table shows the conjugation for the verb haben.

haben have
ich hatte I had
du hattest you had (familiar singular)
er/sie/es hatte he/she/it had
wir hatten we had
ihr hattet you had (familiar plural)
sie hatten they had

Modal Verbs

Verb Präteritum English
können ich konnte I could
müssen wir mussten we had to
wollen sie wollte she wanted

Word Order in the Präteritum

Because the Präteritum uses a single verb form, word order is straightforward:
The conjugated verb remains in position 2.

Ich ging nach Hause. I went home.
Sie schrieb einen Brief. She wrote a letter.
Wir hatten keine Zeit. We had no time.

Usage Notes

  • Preferred in written and formal contexts
  • Used in spoken German mainly with sein, haben, werden, modal verbs, and some strong verbs
  • Often interchangeable with Perfekt, but stylistically distinct

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Common German Verbs

Here are some more common German verbs that have a regular past tense and past participle.

bedeuten mean
folgen follow
öffnen open
reden talk
reisen travel
schmecken taste
spielen play
stellen put
suchen search, seek, look for
wünschen wish

Flashcards

This section contains flashcards to help you learn the simple past tense, present perfect, and past perfect of German verbs.

German Present Perfect Tense Quiz

Here is a quiz to help you learn the present perfect form of German verbs. For each question, change the sentence to use the present perfect tense.

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