German Modal Verbs
In this lesson you'll learn how to use the German modal verbs. Modal verbs are a very common class of helper verbs. The conjugation of each of the modal verbs is given in this lesson, as well as examples of how to use them.
A conversation in German is included at the end of the lesson to help you improve your conversational German skills.
Flashcards and a quiz are included in the lesson to help you learn the German modal verbs.
Modal Verbs
Modal verbs are helper verbs that give a meaning of possibility, ability, obligation or desire to another verb. The second verb uses the infinitive form and is placed at the end of the clause, or simple sentence.
Unlike other German verbs, modal verbs do not have grammatical endings for the first person and third person singular forms.
The simple past tense of modal verbs is usually used when speaking about the past.
The konjunktiv 2 form of modal verbs is also often used. For example könnte means could (would be able to).
The six modal verbs in German are shown below.
können (can, be able)
| Present | Past | Konjunktiv 2 | |
|---|---|---|---|
| ich | kann | konnte | könnte |
| du | kannst | konntest | könntest |
| er, sie, es | kann | konnte | könnte |
| wir | können | konnten | könnten |
| ihr | könnt | konntet | könntet |
| sie | können | konnten | könnten |
wollen (want)
| Present | Past | Konjunktiv 2 | |
|---|---|---|---|
| ich | will | wollte | wollte |
| du | willst | wolltest | wolltest |
| er, sie, es | will | wollte | wollte |
| wir | wollen | wollten | wollten |
| ihr | wollt | wolltet | wolltet |
| sie | wollen | wollten | wollten |
müssen (must, have to)
| Present | Past | Konjunktiv 2 | |
|---|---|---|---|
| ich | muss | musste | müsste |
| du | musst | musstest | müsstest |
| er, sie, es | muss | musste | müsste |
| wir | müssen | mussten | müssten |
| ihr | müsst | musstet | müsstet |
| sie | müssen | mussten | müssten |
sollen (should, ought to)
| Present | Past | Konjunktiv 2 | |
|---|---|---|---|
| ich | soll | sollte | sollte |
| du | sollst | solltest | solltest |
| er, sie, es | soll | sollte | sollte |
| wir | sollen | sollten | sollten |
| ihr | sollt | solltet | solltet |
| sie | sollen | sollten | sollten |
dürfen (may, be allowed)
| Present | Past | Konjunktiv 2 | |
|---|---|---|---|
| ich | darf | durfte | dürfte |
| du | darfst | durftest | dürftest |
| er, sie, es | darf | durfte | dürfte |
| wir | dürfen | durften | dürften |
| ihr | dürft | durftet | dürftet |
| sie | dürfen | durften | dürften |
mögen (like)
| Present | Past | Konjunktiv 2 | |
|---|---|---|---|
| ich | mag | mochte | möchte |
| du | magst | mochtest | möchtest |
| er, sie, es | mag | mochte | möchte |
| wir | mögen | mochten | möchten |
| ihr | mögt | mochtet | möchtet |
| sie | mögen | mochten | möchte |
Examples
Here are some examples to show you how modal verbs are used in sentences.
| Was möchtest du tun? | What would you like to do? |
| Möchtest du etwas trinken? | Would you like something to drink? |
| Ich will heute schwimmen. | I want to swim today. |
| Ich wollte heute schwimmen. | I wanted to swim today. |
| Ich kann sehr gut kochen. | I can cook very well. |
| Ich hab's gekonnt. | I was able to do it. |
| Ich kann heute nicht kommen. | I can't come tonight. |
| Ich werde über den See schwimmen können. | I will be able to swim across the lake. |
| Muss ich gehen? | Do I have to go? |
| Ich musste gehen. | I had to go. |
| Du musst gehen! | You must go! |
| Du musst dein Buch nicht mitnehmen. | You don't have to take your book with you. |
| Du darfst dein Buch nicht vergessen! | you must not forget your book! |
| Hier darf man nicht rauchen. | You are not allowed to smoke here. |
Note: Du musst nicht gehen, means you don't have to go. Du darfst nicht gehen, means you must not go.
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Flashcards
Here are some flashcards to help you learn the German modal verbs.
German Conversation
Here is a German conversation between three coworkers who are having dinner in a restaurant after work on a Friday evening.
Listen to the story.
| Deutsch | English |
|---|---|
| Anna: Endlich Wochenende. Schön, dass wir nach der Arbeit noch zusammen Abendessen gehen. Habt ihr schon Pläne für das Wochenende? | Anna: Finally, the weekend. Nice that we are having dinner together after work. Do you have any plans for the weekend? |
| Ben: Ja, ich plane, am Samstag in die Berge zu fahren und eine Wanderung zu machen. Das Wetter soll ja super werden. Und du? | Ben: Yes, I plan to go hiking in the mountains on Saturday. The weather is supposed to be great. And you? |
| Emma: Das klingt toll, Ben! Ich werde am Samstag meine Eltern besuchen. Wir haben einen kleinen Familienausflug geplant. Am Sonntag will ich dann einfach mal entspannen und ein gutes Buch lesen. Aber jetzt lass uns mal sehen, was es hier Leckeres gibt. | Emma: That sounds great, Ben! I'm going to visit my parents on Saturday. We have a little family trip planned. On Sunday, I just want to relax and read a good book. But for now, let's see what delicious food they have here. |
| Kellner: Guten Abend! Kann ich Ihnen etwas zu trinken bringen? | Waiter: Good evening! Can I bring you something to drink? |
| Anna: Ja, ich hätte gerne ein Glas Weißwein, bitte. | Anna: Yes, I'd like a glass of white wine, please. |
| Ben: Für mich ein Bier, bitte. | Ben: A beer for me, please. |
| Emma: Ich nehme ein stilles Wasser, danke. | Emma: I'll have still water, thank you. |
| Kellner: Sehr gerne. Ich bringe Ihnen die Getränke gleich. Haben Sie sich schon für ein Gericht entschieden? | Waiter: Very well. I'll bring you the drinks right away. Have you decided on your meals? |
| Anna: Ja, ich nehme die Spaghetti Carbonara. | Anna: Yes, I'll have the spaghetti carbonara. |
| Ben: Ich hätte gerne das Wiener Schnitzel mit Kartoffelsalat. | Ben: I'll take the Wiener schnitzel with potato salad. |
| Emma: Für mich bitte das gegrillte Gemüse mit Quinoa. | Emma: For me, the grilled vegetables with quinoa, please. |
| Kellner: Alles klar, ich gebe Ihre Bestellung weiter. Die Getränke kommen gleich. | Waiter: All right, I'll place your order. The drinks will be right up. |
| Ben: Also, Anna, was hast du für das Wochenende geplant? | Ben: So, Anna, what do you have planned for the weekend? |
| Anna: Am Samstag möchte ich ins Kino gehen. Es gibt einen neuen Thriller, den ich unbedingt sehen möchte. Und am Sonntag treffe ich mich mit ein paar Freunden zum Brunch. Vielleicht gehen wir danach noch spazieren. | Anna: On Saturday, I want to go to the movies. There's a new thriller that I really want to see. On Sunday, I'm meeting some friends for brunch. Maybe we'll go for a walk afterward. |
| Emma: Das klingt super! Ich überlege auch, nächstes Wochenende ins Kino zu gehen, wenn ich Zeit finde. | Emma: That sounds great! I'm considering going to the movies next weekend if I have time. |
| Ben: Das wäre doch eine Idee. Lasst uns vielleicht nächsten Freitag zusammen ins Kino gehen. Aber jetzt sollten wir uns erstmal auf unser leckeres Essen freuen! | Ben: That's a good idea. Let's maybe go to the movies together next Friday. But for now, let's enjoy our delicious meal! |
German Modal Verb Quiz
Here is a quiz to help you learn the German Modal verbs.